IATA ülkelerin üye olabilmesinin aksine tüm tarifeli havayolu işletmelerinin katıldığı ticari bir kuruluştur. Bu kuruluşun öncelikli amacı, emniyetli, düzenli ve ekonomik bir havayolu taşımacılığı hizmetinin verilmesini desteklemektir. En önemli faaliyetleri şunlardır: üyelerinin haklarını korumak, üyeleri arasındaki iş birliği ve koordineyi sağlamak, uçuş tarifelerini belirlemek, bilet satış ve kargo acenteleriyle havayolu işletmeleri arasında gelirlerin dağıtılması ile komisyonların dağıtımını sağlamak ve her yıl düzenli istatistikler yayınlayarak sistemin tüm kullanıcılarını havayolu taşımacılığı sektörü ile ilgili bilgilendirme yapmak.
IATA havayolları arasında faaliyet gösteren bir kuruluş olarak Nisan 1945’te Havana, Küba’da kurulmuştur. Kuruluşunda IATA’nın sadece 31 ülkeden 57 üyesi bulunmaktaydı. Günümüzde ise 120 ülkeden 290 üyeye sahiptir.[2] Bu 260 üye toplam dünya trafik hacminin %82’ünü oluşturmaktadır. IATA, ilk uluslararası tarifeli uçuşun yapılmasıyla 1919 yılında kurulan Uluslararası Hava Trafik Birliğinin (International Air Trafic Association) devamı niteliğindedir. 1945 yılında yapılan IATA ana sözleşmesine göre birliğin amaçları şunlardır:
IATA’nın misyonu havayolu endüstrisini temsil etmek endüstriye liderlik etmek ve hizmet etmektir. IATA’nı vizyonu “Dünyamızı birbirine bağlayan ve zenginleştiren güvenli, emniyetli ve sürdürülebilir bir hava taşımacılığı endüstrisinin gelecekteki büyümesini şekillendirmek için birlikte çalışmak.” en önemli amacı, havayolu hizmetlerini geliştirerek maliyetlerin azaltılmasını sağlamak; en önemli görevi ise yolcu tarifeleri ve kargo ücretlerini belirlemektir.
IATA bir işletme gibi genel müdürlükle yönetilen bir dernektir. Genel müdürün yanında üç genel müdür yardımcısı ve bir genel danışman bulunmaktadır. Genel müdürlüğe bağlı olarak çalışan şubeler ve bölgeler bulunmaktadır. IATA genel müdürlüğüne bağlı çalışan Çin ve Kuzey Asya, Asya ve Pasifik, Afrika ve Orta Doğu, Avrupa ve Amerika bölge yöneticilikleri bulunmaktadır. Bu yöneticiliklere bağlı olarak çalışan ülke temsilcilikleri bulunmaktadır. Türkiye Avrupa ofisine bağlıdır. IATA’nın Türkye temsilciliği İstanbul’dadır.